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3 découvertes sur les magnifiques baobabs !
Les Malgaches l'appellent “reniala”, ce qui signifie “mère de la forêt”. Une étude internationale dirigée par des chercheurs du Jardin botanique de Wuhan, en Chine, retrace l'histoire de l'évolution du baobab, dont la silhouette singulière évoque l'Afrique et l'Océanie.
1 Le baobab est né à Madagascar…
Le séquençage et la comparaison des génomes des huit espèces de baobabs existant dans le monde indiquent que le genre Adansonia, auquel ils appartiennent, est probablement apparu il y a 41 millions d'années à Madagascar. Sur cette île de l'océan Indien, les baobabs ont trouvé des niches écologiques variées, en altitude, en température ou en précipitations. Les diverses populations se sont alors adaptées à ces particularités, puis ont été fragmentées à l'occasion d'épisodes de montée des eaux, de soulèvement de montagnes ou d'éruption volcanique. C'est ainsi qu'il y a 20 millions d'années, les espèces actuelles ont commencé à se distinguer.
2 … d'où il a voyagé vers l'Afrique et l'Australie…
Aujourd'hui, six espèces vivent à Madagascar, une espèce pousse dans les savanes du continent africain, et la dernière dans le nord-ouest de l'Australie. La dispersion des baobabs s'est effectuée via des graines emportées par les courants marins, notamment le gyre de l'océan Indien, qui circule dans le sens des aiguilles d'une montre entre l'Australie, l'Asie du Sud et la côte est de l'Afrique. Les ancêtres d'Adansonia digitata se sont ainsi implantés sur le continent africain, tandis que ceux d'Adansonia gregorii migraient vers l'Australie.
3 … et risque l'extinction
L'analyse révèle que le génome des baobabs est très peu diversifié, surtout celui des espèces malgaches Adansonia suarezensis et Adansonia grandidieri. Cela restreint leur capacité d'adaptation aux changements climatiques à venir, notamment à l'augmentation attendue des amplitudes thermiques à Madagascar. Toutes les espèces, sauf l'africaine Adansonia digitata, sont inscrites sur la Liste rouge de l'UICN 2023 des espèces menacées. Pour les sauver, des plans de conservation ciblés devront nécessairement être mis en place.
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