De cette mission doivent émerger de nouvelles pistes d'étude de ces arbres extraordinaires, du genre Adansonia, dont on comprend encore mal la génétique, la biologie ou encore la reproduction. Elle est aussi l'occasion d'évoquer avec les habitants des rares villages bordant le Mangoky cette imposante figure féminine de la forêt – symboliquement, le tamarinier étant considéré comme son pendant masculin. Au début de la descente du fleuve, l'équipe du Cirad rencontre ainsi le gardien d'un baobab sacré, qu'on vient prier de loin pour qu'il accorde richesse ou descendance. Plus loin, une villageoise fait visiter une case taillée à l'intérieur d'un baobab bien vivant qui, encore récemment, abritait six personnes. Deux jeunes montrent également comment récupérer l'écorce de baobab pour tisser des cordages.

Trop souvent, sur les rives du fleuve, se dressent des baobabs blessés par le passage du feu, au milieu d'arbres abattus, de souches calcinées : même dans ces régions reculées, la culture sur brûlis (appelée « hatsake » dans cette partie occidentale de l'île, « tavy » ailleurs) commence à faire des ravages. « Il est important de voir comment les populations interagissent avec les baobabs, en positif ou en négatif, estime Pascal Danthu. Si l'on veut mettre en œuvre des actions pour préserver le baobab, il faut qu'elles soient biologiquement intéressantes mais aussi sociologiquement possibles. »